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Arrivés en enfer, trois personnages évoquent les circonstances de leur mort et les crimes qui leur ont valu d'être damnés. Garcin, un publiciste, trompait scandaleusement sa femme, Estelle, une jeune bourgeoise, a noyé son enfant et Inès, une employée des Postes, a abandonné son mari. Tous trois se mettent à la torture à force de questions et souffrent de leurs désirs inassouvis.

Sigismond est enfermé par son père le roi dans une tour qui lui tient lieu de prison. Selon des prédictions funestes, l'héritier de la couronne en Pologne risquerait, une fois sur le trône, d'abuser de son pouvoir et de le transformer en tyrannie.

"Comme tu tiens à ta pureté, mon petit gars ! Comme tu as peur de te salir les mains. Eh bien, reste pur ! A quoi cela servirait-il et pourquoi viens-tu parmi nous ? La pureté, c'est une idée de fakir et de moine. Vous autres, les intellectuels, les anarchistes bourgeois, vous en tirez prétexte pour ne rien faire. Ne rien faire, rester immobile, serrer les coudes contre le corps, porter des gants. Moi j'ai les mains sales. Jusqu'aux coudes. Je la ai plongées dans la merde et dans le sang."